इंडिया की दूसरी श्रेणी की हॉकी टीम सोमवार को जब यहां एशिया कप में अपने खिताब के बचाव की शुरूआत करने के लिए पूर्व मुकाबले में चिर प्रतिद्वंद्वी पाकिस्तान के विरुद्ध मैदान पर उतरती है तो उसे कुशलता से दबाव से निपटना पड़ेगा। पाकिस्तान ने टूर्नामेंट में कुछ नए चेहरों को उतारा है तो इंडिया अनुभवी बीरेंद्र लाकड़ा की अगुआई में अपनी ‘A' टीम का प्रतिनिधित्व करने वाला है। लाकड़ा ने टोक्यो ओलंपिक के बाद संन्यास से लौट चुके है।
इंडिया के लिए एशिया कप व्यस्त सत्र से पहले अपनी ‘बेंच स्ट्रेंथ' को आजमाने का मंच प्रदान करने वाला है जिसमें बर्मिंघम राष्ट्रमंडल खेल और आने वाले वर्ष FIH विश्व कप शामिल है इसके लिए टोक्यो ओलंपिक कांस्य मेडल विजेता ने मेजबान देश के तौर पर पहले ही क्वालीफाई कर चुके है। वहीं दूसरी ओर पाक ने इस टूर्नामेंट से भुवनेश्वर में होने वाले 2023 वर्ल्ड कप के लिए क्वालीफाई करने का प्रयास किया है। एशिया कप से शीर्ष तीन टीमें सीधे जनवरी में होने वाले इस टूर्नामेंट के लिये क्वालीफाई करने वाली है।
इंडिया और पाकिस्तान दोनों ही टीमें तीन तीन बार एशिया कप अपने नाम करने में कामयाब हो चुकी है। इंडिया ने पिछला चरण 2017 में जीता था और ढाका में हुए फाइनल में उसने मलेशिया को करारी मात दी थो। इंडिया की 20 सदस्यीय टीम को पूर्व कप्तान सरदार सिंह कोचिंग देने का काम कर रहे है। पहले टीम की अगुआई टोक्यो पदक विजेता रूपिंदर पाल सिंह को करनी थी जिन्होंने भी संन्यास से वापसी कर ली है लेकिन कलाई की चोट के कारण वह टूर्नामेंट से बाहर हो चुके है।
इंडियन टीम में एक और अनुभवी SV सुनील शामिल हैं जिन्होंने भी संन्यास से लौट चुके है और उन्हें मैदान में काफी चुस्त और फुर्तीला कहा जा रहा है। सुनील चोट की वजह से टोक्यो ओलंपिक टीम में शामिल नहीं हो सके थे, वह उपकप्तान रहने वाले है। इंडियन टीम में 10 ऐसे खिलाड़ी हैं जो सीनियर इंडियन टीम में पदार्पण करते हुए दिखाई देने वाले है जिसमें यशदीप सिवाच, अभिषेक लाकड़ा, मंजीत, विष्णुकांत सिंह और उत्तम सिंह शामिल हैं। ये सभी जूनियर विश्व कप का हिस्सा थे।
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