मल्हार राव होल्कर धनगर समुदाय से थे। उनका जन्म 16 मार्च 1693 को पुणे जिले के जेजुरी, वीर के खंडूजी होल्कर के पास होली गांव में हुआ था। उनके पिता की मृत्यु 1696 में हुई, जब वे केवल तीन वर्ष के थे। मल्हार राव अपने मामा, सरदार भोजराजराव बरगल के महल में तलोदा (नंदुरबार जिला। खानदेश) में पले-बढ़े। उनके मामा ने मराठा कुलीन सरदार कदम बांदे के नेतृत्व में एक घुड़सवार सेना का आयोजन किया। बरगल ने मल्हार राव को अपनी घुड़सवार सेना में शामिल होने के लिए कहा और इसके तुरंत बाद उन्हें घुड़सवार टुकड़ी का प्रभारी नियुक्त किया गया। उन्होंने 1717 में अपने चाचा की बेटी गौतम बाई बरगल (डी. 29 सितंबर 1761) से शादी की। उन्होंने बाना बाई साहिब होल्कर, द्वारका बाई साहिब होल्कर, हरकु बाई साहिब होलकर, खंडा रानी से भी शादी की। यह खंड रानी स्थिति इस तथ्य से उपजी है कि वह एक राजकुमारी थी, उसने दिखावे को बनाए रखने के लिए, शादी में उसका प्रतिनिधित्व करने के लिए अपनी तलवार (मराठी में खाँडा) भेजी थी।
होलकर एक ऐसे समय में रहते थे जब महत्वाकांक्षी लोगों के लिए अपने खड़े होने में काफी सुधार करना संभव था और 1715 में वह खानदेश में कदम बांदे के नियंत्रण में बलों में सेवारत थे। उस समय सेवा के लिए भाड़े के दृष्टिकोण को अपनाना, होलकर 1719 में बालाजी विश्वनाथ द्वारा आयोजित दिल्ली के अभियान का एक हिस्सा था, 1720 के बालापुर की लड़ाई में निजाम के खिलाफ लड़े और बड़वानी के राजा के साथ सेवा की।
1721 में, बंदे से मोहभंग होने के बाद, होलकर पेशवा, बाजीराव की सेवा में एक सैनिक बन गया। वह उसके करीब हो गया और जल्द ही रैंकों को स्थानांतरित करने में सक्षम था। पेशवा के अभियान में भाग लेने के बाद एक राजनयिक भूमिका निभाई गई, जिससे भोपाल राज्य के साथ विवाद हुआ। होलकर 1725 में 500 पुरुषों की सेना की कमान संभाल रहे थे और 1727 में उन्हें एक अनुदान प्राप्त हुआ ताकि वे मालवा के विभिन्न क्षेत्रों में सैनिकों को बनाए रख सकें। 1728 के पालखेड़ के युद्ध के दौरान सफल काम, जिसके दौरान उन्होंने मुगल सेनाओं की आपूर्ति और संचार को बाधित किया, उनकी स्थिति को और बढ़ा दिया। पेशवा ने कम निष्ठावान समर्थकों से कथित खतरे के लिए एक काउंटर के रूप में सुधार किया और 1732 तक, जब पेशवा ने उसे पश्चिमी मालवा का एक बड़ा हिस्सा दिया, होलकर के पास कई हजार पुरुषों की एक घुड़सवार सेना की कमान थी।
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