पृथ्वी राज चव्हाण का जन्म इंदौर मध्य प्रांत में 17 मार्च 1946 को हुआ था। उनके माता-पिता दाजीसाहेब चव्हाण और प्रेमला थे। वह तीन भाई-बहनों में सबसे बड़े हैं। उनकी छोटी बहनें निरुपमा अजीतराव यादव-देशमुख और विदुलता वेंकटराव घोरपड़े हैं। दाजीसाहेब 1957 से 1973 तक कराड निर्वाचन क्षेत्र से लोकसभा के सदस्य थे और प्रधान मंत्री जवाहरलाल नेहरू, लाल बहादुर शास्त्री और इंदिरा गांधी के मंत्रिमंडल में मंत्री के रूप में कार्य किया। 1973 में दजिसाहेब की मृत्यु के बाद, चव्हाण की मां, प्रेमला (प्रेमलकाकी (चाची प्रेमला) के नाम से जानी जाती हैं) ने अपने दिवंगत पति के निर्वाचन क्षेत्र से चुनाव लड़ा और 1973 में उपचुनाव में और 1977, 1984 और आम चुनाव में उनकी मृत्यु तक उनकी सेवा की।
पृथ्वी राज चव्हाण ने करद में एक स्थानीय नगरपालिका मराठी-माध्यम स्कूल में अपनी स्कूली शिक्षा शुरू की। अपने पिता के दिल्ली चले जाने के बाद, चव्हाण ने दिल्ली में नूतन मराठी स्कूल में दाखिला लिया। चव्हाण ने बिरला इंस्टीट्यूट ऑफ टेक्नोलॉजी एंड साइंस, पिलानी से मैकेनिकल इंजीनियरिंग में स्नातक किया। 1967 में स्नातक होने के बाद, उन्होंने जर्मनी में एक यूनेस्को छात्रवृत्ति जीती और बाद में कैलिफोर्निया विश्वविद्यालय, बर्कले से मास्टर ऑफ साइंस की डिग्री हासिल करने के लिए चले गए। उन्होंने कंप्यूटर विज्ञान पर लेख लिखे; इंजीनियरिंग डिजाइन और कम्प्यूटरीकरण में अनुसंधान के लिए भी योगदान दिया। उन्होंने अमेरिका में एक डिज़ाइन इंजीनियर के रूप में भी काम किया, जो रक्षा इलेक्ट्रॉनिक्स, पनडुब्बी रोधी युद्ध, कंप्यूटर भंडारण प्रणालियों और भारतीय भाषाओं के कम्प्यूटरीकरण पर काम कर रहा था।
पृथ्वी राज चव्हाण ने अपने राजनीतिक करियर की शुरुआत 1991 में अपने माता-पिता की कराड़ सीट पुरानी लोक सभा में जीतकर की। उन्होंने 1991, 1996 और 1998 में तीन बार सीट जीती, लेकिन 1999 में हार गए। उन्होंने विज्ञान और प्रौद्योगिकी मंत्रालय, पृथ्वी विज्ञान मंत्रालय, कार्मिक, लोक शिकायत और पेंशन मंत्रालय, संसदीय मामलों के मंत्रालय और प्रधान मंत्री कार्यालय के प्रभारी मंत्री के रूप में कार्य किया। इससे पहले उन्होंने परमाणु ऊर्जा विभाग के राज्य मंत्री के रूप में भी कार्य किया। आदर्श हाउसिंग सोसाइटी घोटाले में उत्तरार्द्ध की भागीदारी के बाद चव्हाण ने अशोक चव्हाण को मुख्यमंत्री बनाया और उन्हें इस्तीफा देने के लिए मजबूर किया। मीडिया द्वारा रिपोर्ट की गई उनकी पसंद के कारणों में यह धारणा शामिल थी कि उनकी "साफ छवि" थी और राज्य के भीतर उनके राजनीतिक समर्थकों का अपना गुट नहीं था।
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