इंटरकॉन्टिनेंटल कप के फाइनल में लेबनान को हराकर खिताब हासिल करने के महज 3 दिनों के उपरांत ही भारतीय पुरुष फुटबॉल टीम बुधवार को शाम 7:30 बजे ग्रुप-ए में पाकिस्तान के विरुद्ध अपने सैफ चैंपियनशिप 2023 अभियान की शुरुआत करने जा रही है। ग्रुप-ए की अन्य दो टीमें, नेपाल और कुवैत टूर्नामेंट के उद्घाटन मैच में भारतीय समयानुसार दोपहर 3:30 बजे भिड़ती हुई दिखाई देने वाली है। लेबनान, बंगलादेश, मालदीव और भूटान से सजे ग्रुप-बी के मुकाबले 22 जून से शुरू होने जा रहे है।
रिकॉडर् 8 बार की चैंपियन भारतीय टीम 2021 में मालदीव में जीते गये खिताब का बचाव करने के लिये मैदान पर उतरने वाली है। सैफ चैंपियनशिप चौथी बार इंडिया में आयोजित की जा रही है। इंडिया ने इससे पहले बतौर मेजबान (1999, 2011 और 2015) तीनों बार खिताब भी अपने नाम किया है। कुवैत और लेबनान के रूप में अतिथि टीमों के जुड़ने के साथ सैफ चैंपियनशिप 2013 के उपरांत पहली बार 8 टीमों के लिए आयोजन किया जाने वाला है। ब्लू टाइगर्स के मुख्य कोच इगोर स्टिमाच ने दोनों पश्चिम एशियाई मेहमानों का गर्मजोशी से स्वागत किया।
स्टिमाच ने टूर्नामेंट की पूर्व संध्या पर संवाददाताओं के बोला है, ‘‘ मुझे उम्मीद है कि कुवैत और लेबनान इस खूबसूरत शहर बेंगलुरु में हर मायने में स्वागत महसूस करने वाले है। यह सैफ चैंपियनशिप बहुत प्रतिस्पर्धी भी होने वाली है। हमारा ग्रुप (पाकिस्तान, नेपाल और कुवैत) खास है, और हर खेल अलग होने वाली है। दर्शक अच्छे फुटबॉल का लुत्फ उठाएंगे। हम ढेर सारे गोलों का अनुमान लगा रहे है। '' भारत ने रविवार शाम इंटरकॉन्टिनेंटल कप फाइनल में लेबनान पर 2-0 से जीत को अपने नाम कर लिया है। स्टीमाच ने कहा कि उनकी टीम अपने प्रदर्शन से खुश होने के बावजूद उस जीत से आगे बढ़ चुकी है और आगामी मैचों पर ध्यान केंद्रित कर रही है।
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