मोरारजी देसाई का जन्म एक गुजराती अनाविल ब्राह्मण परिवार में हुआ था। उनके पिता का नाम रणछोड़जी नागरजी देसाई और उनकी माता का नाम वजीबेन देसाई है। उनका जन्म भदेली गाँव, बक्सर जिले, बॉम्बे प्रेसीडेंसी, ब्रिटिश भारत (वर्तमान वलसाड जिला, गुजरात, भारत) में हुआ था, जो कि 29 फरवरी 1896 को आठ बच्चों में सबसे बड़े थे। उनके पिता एक स्कूल शिक्षक थे।
मोरारजी देसाई ने अपनी प्राथमिक स्कूली शिक्षा द कुंडला स्कूल (जिसे अब जे.वी. मोदी स्कूल कहा जाता है), सावरकुंडला में कर ली और बाद में वलसाड के बाई अवा बाई हाई स्कूल में दाखिला लिया। विल्सन कॉलेज, मुंबई से स्नातक करने के बाद, वह गुजरात में सिविल सेवा में शामिल हो गए। 1927-28 के दंगों के दौरान हिंदुओं पर नरम पड़ने का दोषी पाए जाने के बाद मई 1930 में देसाई ने गोधरा के डिप्टी कलेक्टर के रूप में इस्तीफा दे दिया।
मोरारजी देसाई तब महात्मा गांधी के अधीन स्वतंत्रता संग्राम में शामिल हो गए और भारत में ब्रिटिश शासन के खिलाफ सविनय अवज्ञा आंदोलन में शामिल हो गए। उन्होंने स्वतंत्रता संग्राम के दौरान कई साल जेल में बिताए और अपने तेज नेतृत्व कौशल और कठिन आत्मा के कारण, वे स्वतंत्रता सेनानियों और गुजरात क्षेत्र में भारतीय राष्ट्रीय कांग्रेस के एक महत्वपूर्ण नेता के बीच एक पसंदीदा बन गए। 1934 और 1937 में जब प्रांतीय चुनाव हुए, तो देसाई चुने गए और बंबई प्रेसीडेंसी के राजस्व मंत्री और गृह मंत्री के रूप में कार्य किया।
मोरारजी देसाई ने 1911 में 15 वर्ष की आयु में गुजराबेन से विवाह किया। गुजराबेन अपने पति को प्रधानमंत्री बनते देखने के लिए जीती थीं, लेकिन उन्होंने उन्हें पीछे छोड़ दिया। उनका एक बेटा, कांति देसाई और जगदीप और भारत देसाई के पोते हैं। मधुकेश्वर देसाई, उनके महान पोते में से एक, जगदीप देसाई के पुत्र,ने अपने शानदार महान दादा की विरासत को पुनर्जीवित करने के लिए इसे अपने ऊपर ले लिया। मधुकेश्वर देसाई वर्तमान में भारतीय जनता युवा मोर्चा के राष्ट्रीय उपाध्यक्ष हैं, जो भाजपा की युवा शाखा है। भारत देसाई के पुत्र विशाल देसाई लेखक और फिल्म निर्माता हैं। 'यूरिन थेरेपी' के एक लंबे समय के अभ्यासी देसाई ने 1978 में डैन राथर को 60 मिनट पर शराब पीने के लाभों के बारे में बताया। प्रधान मंत्री ने कहा कि मूत्र चिकित्सा उन लाखों भारतीयों के लिए सही चिकित्सा समाधान है जो चिकित्सा उपचार का खर्च नहीं उठा सकते हैं। वहीं उन्होंने 10 अप्रैल को दुनिया को अलविदा बोल दिया।
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